Die europäische Honigbiene (auch westliche Honigbiene) und die asiatische Honigbiene sind sich sehr ähnlich. Mit einem untrainierten Auge wäre man nicht in der Lage, einen Unterschied zu erkennen. Während die europäischen Honigbienenvölker jedoch von Varroa verwüstet werden, leben ihre asiatischen Kollegen seit Jahrhunderten mit Varroamilben. Die Probleme begannen, als europäische Honigbienen zur Zucht nach Asien und dann wieder zurück gebracht wurden, da die Varroamilben die westlichen Honigbienen befallen konnten. Wie ist das passiert und warum sind asiatische Honigbienen so viel effizienter im Umgang mit Varroa? Und schliesslich, wenn die asiatischen Bienen so gut mit Varroa umgehen können, warum werden sie dann überhaupt nicht von Imkern in Europa verwendet?

Diese im Grunde genommen einfachen Fragen sind nicht so einfach zu beantworten. Zuerst müssen wir uns die asiatische Honigbiene (oder Apis cerana) ansehen und wie sie mit der Varroamilbe umgehen. Dann können wir uns mit der besonderen (und gefährlichen) Beziehung zur Westlichen Honigbiene und den Folgen für die Bienenzucht befassen.

Die asiatische Honigbiene

Die asiatische Honigbiene ist, wie es der Name schon sagt, in ganz Süd- und Südostasien zu finden und lebt in verschiedenen Klimazonen, wie tropischen Regenwäldern, Steppen und den unteren Teilen des Himalaya. Die Bienen sind perfekt ausgestattet, um in freier Wildbahn alleine zu leben, können aber auch domestiziert werden.

Wie die europäischen Honigbienen bilden sie Völker und bauen Nester aus mehreren Waben. Ihre Kolonie kann in 3 Typen unterteilt werden: Königin, Arbeiterinnen und Drohnen. Die Arbeiterinnen erhalten das Volk, indem sie sich um die Brut kümmern und Nektar und Pollen sammeln, während die Königin und die Drohnen für die Vermehrung verantwortlich sind. Klingt ziemlich vertraut, oder? Asiatische und europäische Honigbienen sind sich tatsächlich so ähnlich, dass Wissenschaftler eine Weile darüber diskutierten, ob es sich um die gleiche Art handelt. Sie sind jedoch nicht in der Lage, sich miteinander zu paaren, und heutzutage gelten sie als verschiedene Arten, die sich seit über 2 Millionen Jahren unabhängig voneinander entwickelt haben [1].

Was macht asiatische Honigbienen anders?

Zunächst einmal können asiatische Honigbienen in verschiedene Unterarten eingeteilt werden, wie in Abbildung 1 zu sehen ist. Alle diese Arten haben sich (wie jedes Tier) an ihre spezifische Umgebung angepasst [2]. So sind die Himalaya-Bienen beispielsweise sehr kältebeständig und können in Höhen bis zu 3500 Metern über dem Meeresspiegel leben [3].

Im Allgemeinen müssen asiatische Honigbienen keinen langen und harten Winter überstehen, wie die meisten europäischen Honigbienen. Ein Grossteil des Lebensraums der asiatischen Honigbienen liegt näher am Äquator, was zu kleineren Temperaturenschwankungen in den verschiedenen Jahreszeiten führt.

Aus diesem Grund bauen asiatische Honigbienen keine riesigen Nahrungsreserven für den Winter auf. Ein so grosser Honigspeicher würde ihre Kolonien nur attraktiver machen, um von Raubtieren überfallen zu werden. Ausserdem sind ihre Kolonien viel kleiner. Europäische Honigbienen können Kolonien von bis zu 50’000 Bienen züchten, während die meisten asiatischen Honigbienenvölker nur aus 6’000-7’000 Bienen bestehen. Diese kleineren Kolonien sind viel flexibler. Wenn sie das Gefühl haben, dass es nicht mehr genug Nektar und Pollen gibt, verlassen asiatische Bienen ihren Stock mit des gesamten Kolonie. Dieses Verhalten wird als «Flucht» bezeichnet und ermöglicht es den Bienen, bei Bedarf zu dislozieren [4]. Darüber hinaus schwärmen asiatische Honigbienen auch häufiger als europäische Bienen, da dies notwendig ist, um die Völker klein und flexibel zu halten.

Im Laufe der Zeit haben sich asiatische Honigbienen ko-entwickelt mit verschiedenen Raubtieren, wie beispielsweise Hornissen. Hornissen können für die Bienen sehr gefährlich sein, da die Stachel der Bienen oft nicht ausreichen, um sie zu bekämpfen. Asiatische Honigbienen haben jedoch eine andere Taktik entwickelt. Sie lassen eine Hornisse in die Nähe des Bienenstockeingangs kommen (manchmal lassen sie die Hornisse sogar eindringen), dann tauchen sie schnell auf und umgeben die Hornisse, bedecken und fangen sie vollständig! Durch das Zittern ihrer Flugmuskulatur erzeugen sie Wärme und „kochen“ die darin gefangene Hornisse bei Temperaturen zwischen 47 und 48 °C zu Tode. Mit diesem umgebenden Verhalten können asiatische Honigbienen verschiedene Raubtiere und sogar die «Asiatische Riesenhornisse» töten (wie der Name schon sagt ein riesiges Insekt, dreimal so gross wie eine Honigbiene). Weiterhin wird angenommen, dass die Bienen Hornissen auch durch Schütteln ihrer Körper signalisieren können, dass die Hornisse entdeckt wurde und sie sich zurückziehen sollte [5].

Asiatische Honigbienen töten eine Hornisse durch die Erwärmung auf 47 bis 48 °C.

Asiatische Honigbienen und die Varroamilbe

Die asiatischen Honigbienen haben im Laufe der Zeit verschiedene Abwehrmechanismen gegen Varroa entwickelt, nämlich hygienisches und pflegendes Verhalten. Diese sorgen dafür, dass die Varroa auf einem Niveau gehalten wird, das die Kolonie nicht zu sehr schädigt. Asiatische Honigbienenvölker sind jedoch nie ganz frei von Varroa, beide Arten haben sich seit Jahrhunderten miteinander entwickelt und sich gegenseitig im Gleichgewicht gehalten.

Hygieneverhalten

Asiatische Honigbienen sind ausgezeichnete Reiniger. Arbeiterinnen, die an der Brut vorbeigehen, können spüren, wenn eine Zelle von Milben befallen ist. Asiatische Honigbienen können sogar Varroa in verdeckelten Brutzellen aufspüren. Dafür öffnen sie die Zelle und entfernen die Larve – jetzt können sich die Milben nicht mehr vermehren. Es wird angenommen, dass asiatische Honigbienen die Varroa durch Riechen erkennen, denn asiatische Honigbienen haben eine bessere Geruchsempfindlichkeit als europäische Honigbienen [6].

Wenn es um die Drohnenbrut geht, verhalten sich die Arbeiterinnen etwas anders. Eine Drohnenzelle in einem asiatischen Volk hat ein kleines Loch im Wachsdeckel. Anstatt befallene Drohnenlarven zu entfernen, lassen die Arbeiterinnen viele Milben in die Zelle eindringen und bilden eine «Varroafalle». Dann versiegeln sie die Zelle mit etwas Wachs und lassen die stark befallene Drohnenlarve zusammen mit vielen Varroamilben sterben [7].

Varroamilben versuchen, den Geruch der Brutkolonie nachzuahmen, um der Entdeckung zu entgehen[8]. Dies ist logischerweise bei Arten mit einem weniger entwickelten Geruch, wie z.B. europäischen Honigbienen, eher wahrscheinlich

Pflege

Ein weiteres Phänomen, um den Schaden durch Varroamilben zu begrenzen, ist die Pflege. Dafür entfernen die Arbeiterinnen Varroamilben vom Körper anderer Bienen. Normalerweise ist eine Biene nicht in der Lage, die Milbe selbst zu entfernen, wenn sie sich festgebissen hat. Die flache Form der Varroa und die Saugnäpfe an den Füssen geben dem Parasiten einen festen Halt am Körper der Bienen. Andere Arbeiterinnen können jedoch die Milbe und insbesondere ihre Füße beissen, so dass sie den Griff auf der Biene verliert.

Obwohl sowohl asiatische als auch europäische Bienen dieses Verhalten zeigen, sind asiatische Bienen viel rigoroser. Wenn sich eine Milbe als schwierig zu entfernen erweist, werden mehr Arbeiterinnen zu Hilfe gerufen. Es wurde gezeigt, dass 4 Arbeiterinnen damit beschäftigt sein könnten, eine einzelne Milbe von einer anderen Biene zu entfernen [9].

Asiatische Honigbienen und die Verbreitung von Varroa

Varroa destructor hat in der Vergangenheit mit asiatischen Honigbienenarten in Kontinentalasien gelebt. Aus diesem Grund haben asiatische Honigbienen im Gegensatz zu ihren europäischen Pendants mehrere Abwehrmechanismen gegen Varroa entwickelt. Die Probleme begannen vor 50 Jahren, als die europäischen Honigbienenvölker vom Menschen aus imkerlichen Gründen nach und aus Asien gebracht wurden [10]. Europäische Honigbienen produzieren mehr Honig, was einige Imker dazu veranlasste, mit europäischen Honigbienen in Asien zu experimentieren. Das klingt im Nachhinein nach einer ziemlich dummen Idee, und ja, viele unserer Probleme mit Varroa heute hätten vermieden werden können. Die Einführung einer neuen Honigbienenart war jedoch weit verbreitet. Tatsächlich ist die europäische Honigbiene heute auf allen Kontinenten (ausser der Antarktis) zu finden. Die europäische Honigbiene ist in Afrika, Europa und dem Mittleren Osten beheimatet und wurde vom Menschen nach Amerika, Australien, Neuseeland und auch Asien gebracht [11]. Heute sind die Gefahren der Einführung von Arten in neue Lebensräume besser verstanden, und die Varroa ist ein trauriges Beispiel dafür.

Die Umsiedlung von Honigbienen in und aus Asien ermöglichte es der Varroamilbe, sich in europäischen Honigbienenvölkern auszubreiten. Im Jahre 1975 wurde Varroa destructor im europäischen Osten Russlands gefunden, Ende der 80er Jahre war die Milbe in einem Grossteil Europas zu finden. Auf dem amerikanischen Kontinent wurde Varroa in den 1970er Jahren zunächst in Südamerika gefunden und breitete sich nach Norden in die USA aus. Bislang scheint nur Australien frei von Varroa zu sein. Allerdings sind einige asiatische Honigbienen in Nordaustralien, insbesondere in der Region Cairns [4], vorhanden. Die Behörden befürchten, dass asiatische Honigbienen Varroa auf dem ganzen Kontinent verbreiten könnten.

Warum können asiatische Honigbienen nicht gefährdete europäische Honigbienen ersetzen?

Die verheerenden Auswirkungen von Varroa sind ein Paradebeispiel dafür, dass man nicht einfach eine neue Art in eine andere Umgebung bringen kann. In Gebieten, in denen es verschiedene Honigbienenarten gibt, werden diese zwangsläufig miteinander interagieren. Zum Beispiel werden die Honigbienen in Zeiten des Futtermangels darauf zurückgreifen, Honig aus anderen Völkern zu rauben, unabhängig von der jeweiligen Art [12].

Just as the varroa mite is devastating for European honeybees, European honeybees also transmit diseases unknown to Asian honeybees. For example, in the 1990s 90% of the Asian honeybees population were wiped out by the Thai Sac Brood Virus, in southern India. Also other diseases which are common by European honeybees, such as American Foulbrood [13] or Israeli Acute Paralysis Virus [14] are very dangerous for Asian honeybees.

So wie die Varroamilbe für die europäischen Honigbienen verheerend ist, übertragen auch die europäischen Honigbienen Krankheiten, die für asiatische Honigbienen problematisch sind. So wurden beispielsweise in den 90er Jahren 90% der asiatischen Honigbienenpopulation durch das Thai Sac Brood Virus in Südindien ausgelöscht. Auch andere Krankheiten, die bei europäischen Honigbienen verbreitet sind, wie Faulbrut [13] oder Israeli Acute Paralysis Virus [14], sind für asiatische Honigbienen sehr gefährlich.

Literatur

[1] Crane, E. (2009). Apis Species: (Honey Bees). In Encyclopedia of Insects (31-32). Academic Press.

[2] Radloff, Sarah E.; Hepburn, Colleen; Randall Hepburn, H.; Fuchs, Stefan; Hadisoesilo, Soesilawati; Tan, Ken; Engel, Michael S.; Kuznetsov, Viktor (2010). Population structure and classification of Apis cerana. Apidologie. 41 (6): 589–601.

[3] Pudasaini, R. (2010). Indigenous Knowledge and Practices of Beekeeping with Apis cerana in Nepal. Journal of Apiculture 33(2): 71-76.

[4] Koetz, A. (2013). Ecology, behaviour and control of Apis cerana with a focus on relevance to the Australian incursion. Insects, 4(4), 558-592.

[5] Tan, K., Wang, Z., Li, H., Yang, S., Hu, Z., Kastberger, G., & Oldroyd, B. P. (2012). An ‘I see you’prey–predator signal between the Asian honeybee, Apis cerana, and the hornet, Vespa velutina. Animal Behaviour, 83(4), 879-882.

[6] Lin, Z., Page, P., Li, L., Qin, Y., Zhang, Y., Hu, F., … & Dietemann, V. (2016). Go east for better honey bee health: Apis cerana is faster at hygienic behavior than A. mellifera. PloS one, 11(9).

[7] Boecking, O. (1999). Sealing up and non-removal of diseased and Varroa jacobsoni infested drone brood cells is part of the hygienic behaviour in Apis cerana. Journal of Apicultural Research, 38(3-4), 159-168.

[8] Kather, R., Drijfhout, F. P. & Martin, S. J. Evidence for colony-specific differences in chemical mimicry in the parasitic mite Varroa destructor. Chemoecology 25, 215-222.

[9] Pritchard, D. J. (2016). Grooming by honey bees as a component of varroa resistant behavior. Journal of Apicultural Research, 55(1), 38-48.

[10] Solignac, M., Cornuet, J. M., Vautrin, D., Le Conte, Y., Anderson, D., Evans, J., … & Navajas, M. (2005). The invasive Korea and Japan types of Varroa destructor, ectoparasitic mites of the Western honeybee (Apis mellifera), are two partly isolated clones. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 272(1561), 411-419.

[11] Winston, M.; Dropkin, J.; Taylor, O. (1981). Demography and life history characteristics of two honey bee races (Apis mellifera). Oecologia. 48 (3): 407–413. 

[12] Kojima Y., Toki T., Morimoto T., Yoshiyama M., Kimura K., Kadowaki T. (2011). Infestation of Japanese native honey bees by tracheal mite and virus from non-native European honey bees in Japan. Microb. Ecol. 62:895–906.

[13] Chen, Y. W., Wang, C. H., An, J., & Kai-Kuang, H. (2000). Susceptibility of the Asian honey bee, Apis cerana, to American foulbrood, Paenibacillus larvae larvae. Journal of Apicultural Research, 39(3-4), 169-175.

[14] Theisen-Jones, H., & Bienefeld, K. (2016). The Asian honey bee (Apis cerana) is significantly in decline. Bee World, 93(4), 90-97.